四個MIPS可望藉助新核心翻身的理由

masonchung

電子工程專輯2012年05月16日


美普思科技(MIPS Technologies)本週一推出了新一代微處理器核心，命名為 Aptiv 。

與 ARM 的中階 A15 核心相比， MIPS 新核心的晶片尺寸和消耗能源都更小。 MIPS 希望能藉由推出新核心，讓公司回到正常發展軌道。在競爭激烈的微處理器IP市場中，“我們將再次獲得領先地位”，MIPS 行銷副總裁Gideon Intrater說。

* a1 D  |& c6 |然而，MIPS現在仍佇足在十字路口前。部份分析師認為， Aptiv 問世的時程是有點晚了。

# h6 x" c% A- C- {7 `7 K! S  g事實上，一直到本週推出新產品，MIPS已經有兩年沒有推出新的核心了。但在這款期間內，其競爭對手ARM 則不斷地忙於推出一系列的新微處理器核心。
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為何MIPS遲遲未推出產品？是這個技術領先者開始落後了嗎？有一種解釋，認為MIPS在2007年收購類比混合訊號IP供應商ChipIdea之後，這筆交易顯然讓MIPS產生了巨大的分歧。依照MIPS的規劃，該公司打算藉由建構強大的IP工廠(IP arsenal)，為客戶提供「虛擬SoC」──最終MIPS希望超越微處理器核心範疇，進一步對ARM發起挑戰。然而，經過十八個月，MIPS與ChipIdea的婚姻宣告終結。“當我們決定在2009年出售Chipidea時，我們就已經確定把微處理器核心作為我們的發展重點，”Intrater說。

7 b1 q/ U- V$ A此外，MIPS也面臨著另一個更大的動盪因素：該公司出售的可能性。業界近來頻頻推測MIPS可能會出售，對於這些揣測，MIPS既不證實也不否認。The Benchmark Company的資深研究分析師Gary Mobley認為，MIPS公司出售“是非常有可能的，”因為過去十年來，MIPS已經被許多買主探詢過。

  ~# Q7 r" y' m2 [% R% b1 X: @" S在這樣的背景條件下，MIPS將賭注押在Aptiv上，試圖藉此扭轉乾坤。Aptiv系列包含了高性能的 proAptiv 、多執行序的 interAptiv ，以及高效率的 microAptiv，是該公司過去三年來投注在研發上的努力成果。Aptiv系列能滿足行動、家庭娛樂、網路和嵌入式應用等跨產業需求，其中，MIPS最關注的焦點，就是行動市場。
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“我們都看到手機市場的規模如此龐大，這個市場的重要性不言可喻，”Intrater說。“即使我們僅在其中獲得極小的占有率，但對我們來說，它使一個很大的區別。”

然而，一個與$64,000美元關聯最大的問題就是：如果你已經拿到了ARM的授權(如果你也身處行動市場，這非常有可能)，那麼，你現在為何還要考慮MIPS的授權？

, F+ H+ L, w5 p8 i+ ZMIPS的Intrater指出，“許多公司都一直在升級他們的核心。我們認為，Aptiv能為他們提供轉換到MIPS核心的足夠理由。”

《EE Times》為此詢問了部份界人士，請他們分析MIPS能否藉由推出新核心扭轉局面，以及最主要的理由又是什麼。

1. 業界需要維持健康的競爭
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. q3 g0 K2 ?" T! u0 N/ q, P6 B- rLinley集團資深分析師J. Scott Gardner解釋道：“CPU核心授權供應商之間的良性競爭，對SoC開發人員而言是必要的。在大多數應用中， MIPS 都是ARM的最可行替代方案。”

' h9 A/ N$ v$ A$ K9 Q4 B“儘管ARM的規模已經遠大於MIPS，但無疑地，MIPS的Aptiv核心確實可作為客戶與ARM談判的一種籌碼。”
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  M5 j1 S4 }$ O4 O  o9 H/ tJon Peddie Research公司總裁Jon Peddie表示，“你會需要第二供貨來源。”但他也指出：“這將取決於你使用的平台。手機對MIPS而言難度很高；平板電腦稍好一些，而遊戲機、機上盒、工業控制、路由器、汽車等對MIPS來說機會比較大。”

2. 重點是電源效率和成本

/ f& D- q, I0 I' ^. H& P1 e根據EEMBC CoreMark的測試性能預估，Aptiv系列“應該能提供優於ARM目前提供之任何一款核心的每MHz性能，”Gardner說。“ProAptiv的CoreMark/MHz性能要比Cortex-A9高出50%，而微處理器報告(Microprocessor Report)也預計，ProAptiv的CoreMark/MHz分數也將優於Cortex-A15。更高的IPC應該能操作在比ARM核心更低的頻率功率條件下。針對這些應用，電源效率和成本已經成為產品差異化的關鍵因素。”

換句話說，“在與採用Cortex-A15的SoC的系統相比時，採用MIPS Aptiv的SoC設計師應該能在相同的矽晶片面積和功耗預算條件下整合近乎兩倍的CPU核心，”Gardner說。
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3. 輝煌的歷史與齊全的產品線

- z; h1 S, z2 `# T7 Z  R# u在Peddie的心中，MIPS“強大的指令集，以及該公司是首家提供64位元工作站與伺服器產品的昔日榮耀”仍然是今天MIPS產品應該被開發人員考慮的主要原因之一。此外，“MIPS也是唯一一家為Sony PS2的Emotion引擎提供128位元處理器的公司，”他說。MIPS同時提供從8位元到64位元的完整產品線。
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/ m* K' E& {* f5 m9 `4. 中國因素

' H+ X1 |2 h- x另一個必須考慮MIPS的理由，或許是當前MIPS核心在中國的影響力。Peddie指出，“中國本土的Loongson處理器正是採用MIPS核心。如果你也和我一樣，認為指令集的相容性非常重要，那麼，MIPS贏得中國市場就不是沒有道理的。”

! u1 f( t& m0 t# g. V0 a編譯： Joy Teng
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(參考原文： Four reasons why MIPS new cores may make it relevant again ，by Junko Yoshida)

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